Sulfuro de Hidrógeno

¿Qué es el sulfuro de hidrógeno?

El sulfuro de hidrógeno es un gas inflamable, incoloro y de origen natural, que huele a huevos podridos cuando hay niveles bajos en el aire. Por esta razón, el sulfuro de hidrógeno también se conoce comúnmente como:

Gas de alcantarilla
Humo apestoso
Gas de abono

Cuando los niveles de sulfuro de hidrógeno son altos, el aire huele tan dulce que a mucha gente le da náuseas. A niveles extremadamente altos, se puede perder temporalmente la capacidad de oler el gas y no darse cuenta de su presencia. Esta condición, conocida como “fatiga olfativa”, se produce en algunas personas cuando se exponen a olores fuertes de forma repetida o durante un periodo prolongado de tiempo.

Debido a que el sulfuro de hidrógeno es más pesado que el aire, puede acumularse en zonas bajas (como fosas de estiércol) y espacios cerrados (como silos o túneles).

¿De dónde proviene el sulfuro de hidrógeno en el medioambiente?

En el medioambiente, el sulfuro de hidrógeno se produce a partir de la descomposición bacteriana de plantas y animales muertos, especialmente cuando hay falta de oxígeno. En el medioambiente, se encuentra en muchos lugares, entre ellos:

Gas natural y petróleo sin refinar
Gases volcánicos
Depósitos de azufre
Aguas termales
Pantanos
Playas con grandes cantidades de algas en descomposición y marismas con material orgánico atrapado (como plancton muerto o fragmentos de conchas) debajo del sedimento
Heces humanas y animales

El sulfuro de hidrógeno se utiliza para fabricar otros compuestos químicos de azufre, que se emplean en muchos fertilizantes, neumáticos de automóvil, medicamentos y conservantes. El sulfuro de hidrógeno también puede ser un subproducto de otras actividades industriales y de fabricación, entre las que se incluyen:

Fábricas de pasta y papel
Fabricación de tejidos de rayón
Procesamiento de alimentos
Curtiembres y procesamiento de pieles
Refinerías de petróleo y gas natural

¿De qué manera estoy expuesto al sulfuro de hidrógeno?

Casi toda la exposición al sulfuro de hidrógeno se produce al respirar aire contaminado con este gas. Los lugares donde se puede estar expuesto al sulfuro de hidrógeno incluyen instalaciones industriales como fábricas de pasta y papel, costas y playas, visitas a aguas termales naturales y, en casos excepcionales, el agua potable.

Sitios industriales

Trabajar en industrias que fabrican o producen sulfuro de hidrógeno como subproducto, o vivir cerca de ellas, aumenta la probabilidad de exposición a niveles más altos de este gas. Esto incluye trabajar o vivir cerca de los siguientes lugares:

Fábricas de pasta y papel
Instalaciones de perforación y refinación de petróleo y gas natural
Tratamiento de aguas residuales
Fabricación de textiles de rayón
Curtiembres
Vertederos
Granjas con fosas de almacenamiento de abono

Costas, playas y aguas termales

Trabajar o vivir cerca de costas con cantidades significativas de materia orgánica en descomposición, como algas marinas, puede aumentar la exposición al sulfuro de hidrógeno. Las marismas con gran cantidad de materia orgánica enterrada en los sedimentos también pueden producir niveles de sulfuro de hidrógeno bajos.

Además, sumergirse en aguas termales lo expone a bajos niveles de sulfuro de hidrógeno.

Agua potable

El sulfuro de hidrógeno se puede disolver en el agua y se puede encontrar en fuentes geotérmicas y algunos pantanos. Si bien es poco frecuente en Washington, el agua potable municipal (pública) o el agua de pozos privados pueden contener sulfuro de hidrógeno. Las fuentes más comunes de sulfuro de hidrógeno en el agua potable son el hierro y las bacterias reductoras de azufre.

¿Cuáles son los efectos del sulfuro de hidrógeno en la salud?

La mayoría de las emisiones de sulfuro de hidrógeno al medioambiente (como las costas, los pantanos y los volcanes) se encuentran en niveles demasiado bajos como para afectar a la salud. Sin embargo, la exposición al sulfuro de hidrógeno en los niveles que se indican a continuación podría causar algunos efectos sobre la salud. La mayoría de los efectos del sulfuro de hidrógeno sobre la salud son de corta duración y desaparecen cuando se aleja de la fuente de exposición.

Niveles bajos (el aire huele a huevos podridos)

Irritación de ojos, nariz, garganta y del sistema respiratorio
Las personas con asma pueden tener más dificultad para respirar

Niveles moderados (el aire huele tan dulce que da náuseas)

Irritación grave de los ojos y el sistema respiratorio
Dolor de cabeza
Mareos
Náuseas
Vómitos

Niveles altos (sin olor en el aire)

La exposición breve a altos niveles de sulfuro de hidrógeno puede causar:

Pérdida de conciencia
Coma
La muerte

En la mayoría de los casos, una persona expuesta al sulfuro de hidrógeno se recupera por completo en unas horas o unas pocas semanas. La forma en que el cuerpo responde a la exposición al sulfuro de hidrógeno depende del tiempo de exposición, de la cantidad a la que se estuvo expuesto y de la sensibilidad de cada persona.

Algunas personas han tenido efectos permanentes o a largo plazo, como dolores de cabeza, falta de concentración, mala memoria y falta de coordinación. La exposición prolongada a bajos niveles bajos de sulfuro de hidrógeno puede provocar fatiga, pérdida de apetito, dolores de cabeza, irritabilidad, pérdida de memoria y mareos.

¿Qué debo hacer si me preocupa haber estado expuesto al sulfuro de hidrógeno?

Consulte con su proveedor de salud si le preocupa haber estado expuesto a niveles peligrosos de sulfuro de hidrógeno o si está experimentando posibles efectos sobre la salud.

Agua

Clientes del sistema público de abastecimiento de agua

Si el agua del grifo huele a huevos podridos o tiene un tiene un sabor dulce nauseabundo, póngase en contacto con su sistema de suministro de agua. La información de contacto de su sistema de agua se encuentra en su factura de agua. También puede consultar su sistema de agua en línea.

Propietarios de pozos privados

Si el agua del grifo huele a huevos podridos o tiene un sabor dulce nauseabundo, póngase en contacto con la empresa o persona que se encarga del mantenimiento de su pozo. Es posible que puedan ayudarlo a identificar el origen del sulfuro de hidrógeno y solucionarlo.
Considere instalar un filtro de agua que elimine el sulfuro de hidrógeno.
Consulte con su departamento de salud local sobre cualquier normativa o reglamento local relativo al sulfuro de hidrógeno en pozos privados.

Aire

Manténgase alejado de los lugares donde el aire huele a huevos podridos o a un dulzor nauseabundo.
Si está en un espacio cerrado, abra una ventana para ventilarlo.
En el caso de empleos industriales, siga el plan de seguridad de su empleador.
Si le preocupa, hable con su agencia de aire limpio local (solo en inglés). Pueden ayudarle a presentar una queja sobre la calidad del aire.